Rukkileiva ajalugu ulatub kaugele minevikku. Juba vanad egiptlased ja roomlased kasutasid rukist leiva valmistamiseks. Keskajal oli rukkileib tavaline toit talupoegade seas, kuna rukis kasvas hästi jahedamas kliimas ja oli odavam kui nisu. Rukkileib on olnud populaarne paljudes riikides, eriti Põhja-Euroopas, kus seda hinnatakse tänapäevalgi oma rikkaliku maitse ja tervislike omaduste poolest. Eesti vanarahvale oli leib püha. Selle najal sündis mitmeid leivaga seotud uskumusi ja vanasõnu. Näiteks uskus vanarahvas, et leivapätsi ei tohi lauale asetada alumise koorikuga ülespidi, see pidavat riiu majja tooma.
